重阳节有十余个正式别称，包括老年节、登高节、重九节、茱萸节、菊花节、祭祖节、晒秋节等。在明清时期，它还被称为“女儿节”，节日内涵丰富，涵盖了祈福、敬老、归宁等多个方面。
传统重阳糕的标准形制是叠成九层，像一座迷你宝塔，糕顶还要捏出两只面塑小羊，谐音“重阳（羊）”，寓意登高。古代父母会在重阳节当天拿起一片重阳糕，轻轻搭在儿女的额头上，口中念着“百事俱高”的吉祥话，以此为孩子祈求学业和事业步步高升。
茱萸不仅被古人插在头上，还会缝进香囊缠在手臂上。茱萸是一种祛风散寒的中药材，辛辣的气味能驱虫祛湿，因此被称为“辟邪翁”。而菊花则被称为“延寿客”，古人不仅用它来观赏，还会用菊花煮水沐浴，认为这样可以借助秋菊的清润之气，为身体带来健康长寿的好兆头。
重阳放风筝在不同地区有着完全相反的寓意。一些地方认为风筝飞得越高，带走的“晦气”就越多，甚至会主动扯断风筝线送走霉运；而另一些地方则认为风筝飞得越远，带回来的福气就越浓。这两种习俗在不同地域并行流传。
明清时期的老北京，重阳节被视为“法定女儿归宁日”。娘家必须在这一天把出嫁的女儿接回家吃花糕，如果没能接回女儿，母亲会生气责骂，女儿也会感到委屈。这成为已婚女性的一个专属省亲节日。
古人将重阳登高称为“辞青”，与三月三的“踏青”相对应，意在趁着秋高气爽最后一次亲近自然，正式告别生机盎然的春夏。重阳节还是我国四大传统祭祖节日之一，与清明节、中元节、除夕并列。古人认为九月九阳气盛极转衰，此时祭祀先祖最容易通达心意，许多地方至今仍保留着重阳扫墓祭祖的传统习俗。
“老人节”的设定与天上的老人星有关。古代只有仲秋拂晓能在南方低空看到南极老人星，古人认为这颗星出现象征天下太平、长寿安康，因此将农历九月初九定为专门敬老的节日。
